De Vovo S40 en V40 van 1996 werden opgevolgd door de Volvo S40 en V50 in 2004. De C30 was een eigenzinnig familielid van dit tweetal.

De verandering was méér dan een klein verschil in de modelaanduiding. De nieuwe compacte Volvo’s, die voor het eerst in Gent werden geproduceerd, stonden op een nieuw platform dat gedeeld werd met een aantal modellen van Ford en Mazda.
Ondanks het delen van het platform waren de S40 en V50 échte Volvo’s, met veel aandacht voor veiligheid en met opmerkelijke stylingaccenten, zoals de zwevende middenconsole.
Het compacte Volvo-gamma werd aangedreven door een reeks vier- en vijfcilindermotoren, de eerste aangeleverd door Ford/PSA, de tweede van eigen makelij.

C30
In 2005 lanceerde Volvo een eigenzinnige coupé op basis van het P1-platform, de Volvo C30. Dit model bleef in productie tot 2012; er werden 200.914 auto’s van gemaakt. De Volvo C30 is min of meer de opvolger van de Volvo 480ES en de Volvo P1800ES. Dit is duidelijk te zien aan onder meer de glazen achterklep en de vier stoelen in plaats van de gebruikelijke twee voorstoelen en een achterbank. In feite is de C30 een 20 centimeter ingekorte

In januari 2006 werd op de North American International Auto Show in Detroit een conceptauto (Safety Concept Car) van de C30 gepresenteerd. Dit concept kreeg lovende kritiek en de productieversie week dan ook niet veel af van de conceptwagen. In september 2006 werd de productieversie voor het eerst aan het publiek getoond op de Mondial de l’Automobile in Parijs.

Polestar
In het laatste productiejaar pakte Volvo uit met een Polestar-editie van de C3à in het opvallende Rebel Blue; ontwikkeld met de Zweedse specialisten van Polestar.

De Volvo C30 was ook een ideaal vehikel voor een puur-elektrische conceptauto, de C30 DRIVe Electric, met een 82 kW elektrische motor en een 24 kWh lithium-ion batterij.

Volvo lanceerde de S40 en V50 modellen met een opmerkelijke reclamecampagne. ‘The Mystery of Dalarö’ was gemaakt in de vorm van een documentaire over een klein stadje in Zweden waar een plaatselijke dealer op één dag 32 Volvo’s S40 verkocht.

DRIVe
Volvo Car Gent bouwde van 2003 tot 2012 907.411 auto’s van de S40, V50 en C30. De modellen speelden een zeer belangrijke rol in de crisisjaren 2008-2009, toen de hoge brandstofprijzen de autoverkoop drukten. Enkele Volvo-ingenieurs hadden, met enkele relatief kleine ingrepen, het verbruik en de CO2-uitstoot drastisch kunnen verlagen. Met onder andere start-stoptechnologie, wijzigingen aan de vloerplaat, speciale wielen en banden kon het verbruik teruggebracht worden tot 4,4 of 4,5 liter, met een CO2-uitstoot van 115 of 118 gram. Deze superzuinige varianten werden bijzonder goed onthaald en werden verder ontwikkeld tot het huidige DRIVE-e-programma dat op vrijwel alle modellen beschikbaar is (en met CO2-waarden die nu lager liggen dan 100 gram.)

In 2008 kregen de S40 en V50 een geslaagde facelift.