De Volvo 240 is eind 1974 op de markt verschenen als opvolger van de Volvo 140-serie. Uiterlijk vertoont het model veel gelijkenis met zijn voorganger. Het aantal technische verbeteringen is echter groot. De conceptauto Volvo VESC (Volvo Environmental Safety Car) heeft veel innovaties gepresenteerd die in de 200-serie zijn gerealiseerd.
Bij de introductie duidde men de verschillende varianten aan met de volgende typenummers: 242 (tweedeurs), 244 (sedan) en 245 (vijfdeurs). De variant met een zescilinder- in plaats van een viercilindermotor werd de 262, 264 of 265 genoemd. De Italiaanse designer Bertone maakte een speciale versie van deze Volvo, de 262 C, een coupé op basis van de 264.

De 200-serie wordt achterwielaangedreven door een in lengte geplaatste Volvo Redblock, een serie motoren doorontwikkeld uit de 4-cilinder-B16A-lijnmotor, die in 1956 in de Volvo Amazon is geïntroduceerd. Ook was een PRV-motor beschikbaar, gezamenlijk ontwikkeld door Peugeot, Renault en Volvo. De zescilinder-dieselmotoren (D24T, 2,4 liter) kwamen van Volkswagen.

Directe opvolgers heeft de Volvo 240 niet. De respectievelijk in 1982 en 1990 geïntroduceerde Volvo 700-serie en Volvo 900-serie opereren in ongeveer hetzelfde segment van de markt en Volvo had de hoop dat deze de plaats van de 240 zouden innemen. Maar de Volvo 240 bleef populair en Volvo hield het model in de portefeuille. Pas na de succesvolle introductie van de revolutionaire Volvo 850 durfde Volvo de productie van de 240 te staken.
Volvo 240’s uit de laatste jaren kregen een zeer volledige uitrusting (GLE) en de toevoeging Polar (basisuitvoering) mee. De Volvo 240 bleef in productie tot 1993. De 240 was een zeer succesvol model en het feit dat hij bijna 20 jaar is geproduceerd zegt zeker iets over de vooruitziende blik van de ontwerpers destijds en de kwaliteit van de auto.